细菌感染、自身免疫性以及药物损伤等因素所致的腮腺炎不具有传染性。但通常所说的腮腺炎是指流行性腮腺炎，是由于病毒感染所引起，具有较强的传染性，患者就是传染源，病程一般在10-14天，传染期与病程相当，少数免疫力低下的患者可能会延长。
流行性腮腺炎的潜伏期为8～30天，因人而异，在此期间患者一般不出现明显的不适表现，但已经具有了传染性，只不过刚开始相对较弱，因为此时腮腺炎病毒等病原体已经入侵了人体，并且开始不断复制。临床实验室检查中，在腮腺开始肿胀的前6天，已经可以在患者的唾液中分离出腮腺炎病毒，因此虽无明显表现，但已经可以通过空气飞沫传染。
潜伏期过后才会出现发热头痛以及腮腺肿痛等症状。腮腺开始肿大的后9天是病毒复制最活跃的时期，也是传染性最强的时候。腮腺肿胀一般需要7-10天逐渐恢复正常，但即使腮腺肿胀消退后，患者的唾液中仍然可以分离出少量的腮腺炎病毒，因此仍旧具有一定的传染性，只不过可能性较小。
在腮腺肿胀消退后，仍旧需要隔离治疗，一般需要3周的时间，在此期间尽量减少与患者直接接触。也就是说在腮腺肿胀消退后的21天内，依然存在传染的可能性，尤其是对于免疫力低下的人群。但每个人的情况不同，也有人在腮腺肿胀消退后就已经完全清除了体内的病毒，不具备传染性。总的来说，腮腺肿胀完全消退后继续隔离21天，一般就不再具有传染性。
