小儿腮腺炎是由于病毒感染所致，在病毒入侵患儿体内后，需要经过2-3周的潜伏期，在此期间，一般不出现明显的不适表现，因此不易察觉。潜伏期过后，患儿会出现发热、全身无力、头痛、食欲差等类似感冒的症状。紧接着就会出现一侧的脸颊肿大，继而对侧也肿大。
在病毒入侵患儿体内后，由于存在潜伏期，病毒的浓度还比较低，患儿一般也没有自觉不适的症状，因此是不容易被察觉的。当然也有部分患儿潜伏期很短，很快就会出现腮腺肿痛等典型表现。因此只能建议在腮腺炎高发的冬春季节，家长需要提高警惕，一旦出现任何发热等不适症状，应立即就医。
在腮腺肿胀前，患儿通常还会出现发热头痛、食欲不振、全身乏力甚至恶心呕吐等不适症状，类似于感冒的表现，易被家长误当做普通感冒处理。因此需要提醒家长不要给孩子随意服用感冒药，出现类似感冒的症状有很多种疾病可能，最重要的是及时就诊明确病因。
腮腺肿痛是小儿腮腺炎最典型的表现，通常会出现以耳垂下为中心的肿胀，范围向周围扩大，而且随后另一侧的腮腺也可能会肿胀，按压时会有疼痛感，进食时疼痛会加剧。但也有部分患儿仅出现一侧的腮腺肿胀或者两侧都不肿胀。在出现腮腺肿痛的情况下，很可能就是腮腺炎，尤其是冬春季，有明显的腮腺炎患者接触史。
