肝癌早期的症状可能不明显，也可能出现与病毒性肝炎和肝硬化等肝病类似的表现，比如肝区隐痛、低烧、食欲减退、消瘦乏力、腹胀、腹泻和黄疸等表现。因此肝癌早期患者并没有特殊的症状，容易被当做肠胃疾病和肝炎来处理。肝癌一般在中晚期症状较多且明显。
肝癌可分为原发性肝癌和继发性肝癌。原发性肝癌在早期可能不出现明显的不适表现，也可能出现肝区隐痛、低烧、食欲减退、消瘦乏力、腹胀、腹泻和黄疸等表现，这些症状与肝炎、肝硬化等肝病的表现类似，因此早期肝癌的症状并没有特异性。继发性肝癌在早期由于转移到肝脏的癌细胞较少，因此一般也没有明显的不适症状。
除此之外，部分患者可能出现晦暗无光泽的面容，还可能有蜘蛛痣、肝掌和下肢水肿等表现。但以上所述的症状体征在病毒性肝炎、酒精肝和肝硬化等常见肝病患者身上也可发现，因此仅凭这些症状无法判断是否为早期肝癌。早期肝癌的诊断必须在症状表现的基础上，结合患者的病因以及甲胎蛋白等检查报告才能确诊。
由于肝癌早期的症状常常不明显，或者类似于肠胃病和普通肝病，因此很容易错过早诊断早治疗的时机。因此患者在出现肝区隐痛不适、低烧、食欲减退、消瘦乏力、腹胀、腹泻和黄疸等症状时，除了考虑一般的肝病，也要警惕肝癌的发生。
